【Emile Zola】Le Ventre de Paris III (59）

Chez les Méhudin, il arrivait avec sa douceur un peu roide de professeur.
Le vieux logis lui plaisait. En bas, il passait dans les odeurs fades du
marchand d’herbes cuites ; des bassines d’épinards, des terrines d’oseille,
refroidissaient, au fond d’une petite cour. Puis, il montait l’escalier tournant,
gras d’humidité, dont les marches, tassées et creusées, penchaient d’une
façon inquiétante. Les Méhudin occupaient tout le second étage. Jamais
la mère n’avait voulu déménager, lorsque l’aisance était venue, malgré
les supplications des deux filles qui rêvaient d’habiter une maison neuve,
dans une rue large. La vieille s’entêtait, disait qu’elle avait vécu là, qu’elle
mourrait là. D’ailleurs, elle se contentait d’un cabinet noir, laissant les
chambres à Claire et à la Normande. Celle-ci, avec son autorité d’aînée,
s’était emparée de la pièce qui donnait sur la rue ; c’était la grande chambre,
la belle chambre. Claire en fut si vexée, qu’elle refusa la pièce voisine, dont
la fenêtre ouvrait sur la cour ; elle voulut aller coucher, de l’autre côté du
palier, dans une sorte de galetas qu’elle ne fit pas même blanchir à la chaux.
Elle avait sa clef, elle était libre ; à la moindre contrariété, elle s’enfermait
chez elle.
Quand Florent se présentait, les Méhudin achevaient de dîner. Muche lui
sautait au cou. Il restait un instant assis, avec l’enfant bavardant entre les
jambes. Puis, lorsque la toile cirée était essuyée, la leçon commençait, sur un
coin de la table. La belle Normande lui faisait un bon accueil. Elle tricotait ou
raccommodait du linge, approchant sa chaise, travaillant à la même lampe ;
souvent, elle laissait l’aiguille pour écouter la leçon, qui la surprenait. Elle
eut bientôt une grande estime pour ce garçon si savant, qui paraissait doux
comme une femme en parlant au petit, et qui avait une patience angélique à
répéter toujours les mêmes conseils. Elle ne le trouvait plus laid du tout.