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Marjolin allait avoir quatre ans, lorsque la mère Chantemesse fit à son
tour la trouvaille d’une petite fille, sur le trottoir de la rue Saint-Denis,
au coin du marché. La petite pouvait avoir deux ans, mais elle bavardait
déjà comme une pie, écorchant les mots dans son babil d’enfant ; si bien
que la mère Chantemesse crut comprendre qu’elle s’appelait Cadine, et que
sa mère, la veille au soir, l’avait assise sous une porte, en lui disant de
l’attendre. L’enfant avait dormi là ; elle ne pleurait pas, elle racontait qu’on
la battait. Puis, elle suivit la mère Chantemesse, bien contente, enchantée
de cette grande place, où il y avait tant de monde et tant de légumes. La
mère Chantemesse, qui vendait au petit tas, était une digne femme, très
bourrue, touchant déjà à la soixantaine ; elle adorait les enfants, ayant perdu
trois garçons au berceau. Elle pensa que « cette roulure-là semblait une trop
mauvaise gale pour crever, » et elle adopta Cadine.
Mais, un soir, comme la mère Chantemesse s’en allait, tenant Cadine de
la main droite, Marjolin lui prit sans façon la main gauche.
– Eh ! mon garçon, dit la vieille en s’arrêtant, la place est donnée… Tu
n’es donc plus avec la grande Thérèse ! Tu es un fameux coureur, sais-tu ?
Il la regardait, avec son rire, sans la lâcher. Elle ne put rester grondeuse,
tant il était joli et bouclé. Elle murmura :
– Allons, venez, marmaille… Je vous coucherai ensemble.