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Bien loin dans la mer, l’eau est bleue comme les feuilles des bluets, pure
comme le verre le plus transparent, mais si profonde qu’il serait inutile d’y
jeter l’ancre, et qu’il faudrait y entasser une quantité infinie de tours d’églises
les unes sur les autres pour mesurer la distance du fond à la surface.
C’est là que demeure le peuple de la mer. Mais n’allez pas croire que
ce fond se compose seulement de sable blanc ; non, il y croit des plantes
et des arbres bizarres, et si souples que le moindre mouvement de l’eau
les fait s’agiter comme s’ils étaient vivants. Tous les poissons, grands et
petits, vont et viennent entre les branches comme les oiseaux dans l’air. À
l’endroit le plus profond se trouve le château du roi de la mer, dont les murs
sont de corail, les fenêtres de bel ambre jaune, et le toit de coquillages qui
s’ouvrent et se ferment pour recevoir l’eau ou pour la rejeter. Chacun de ces
coquillages renferme des perles brillantes dont la moindre ferait honneur à
la couronne d’une reine.
Depuis plusieurs années le roi de la mer était veuf, et sa vieille mère
dirigeait sa maison. C’était une femme spirituelle, mais si fière de son
rang qu’elle portait douze huîtres à sa queue, tandis que les autres grands
personnages n’en portaient que six. Elle méritait des éloges pour les soins
qu’elle prodiguait à ses six petites filles, toutes princesses charmantes.
Cependant la plus jeune était plus belle encore que les autres ; elle avait la
peau douce et diaphane comme une feuille de rose, les yeux bleus comme un
lac profond ; mais elle n’avait pas de pieds : ainsi que ses sœurs, son corps
se terminait par une queue de poisson.
Toute la journée, les enfants jouaient dans les grandes salles du château,
où des fleurs vivantes poussaient sur les murs. Lorsqu’on ouvrait les fenêtres
d’ambre jaune, les poissons y entraient comme chez nous les hirondelles,
et ils mangeaient dans la main des petites princesses, qui les caressaient.
Devant le château était un grand jardin avec des arbres d’un bleu sombre ou
d’un rouge de feu. Les fruits brillaient comme de l’or, et les fleurs, agitant
sans cesse leurs tiges et leurs feuilles, ressemblaient à de petites flammes. Le
sol se composait de sable blanc et fin, et une lueur bleue merveilleuse, qui se
répandait partout, aurait fait croire qu’on était dans l’air, au milieu de l’azur
du ciel, plutôt que sous la mer. Les jours de calme, on pouvait apercevoir
le soleil, semblable à une petite fleur de pourpre versant la lumière de son
calice.
