【Emile Zola】Le Ventre de Paris I （54)

【Emile Zola】Le Ventre de Paris I （54)

C’était l’agonie. Le frisson du matin le prenait ; il claquait des dents, il
avait peur de tomber là et de rester par terre. Il chercha, ne trouva pas un
coin sur un banc ; il y aurait dormi, quitte à être réveillé par les sergents de
ville. Puis, comme un éblouissement l’aveuglait, il s’adossa à un arbre, les
yeux fermés, les oreilles bourdonnantes. La carotte crue qu’il avait avalée,
sans presque la mâcher, lui déchirait l’estomac, et le verre de punch l’avait
grisé. Il était gris de misère, de lassitude, de faim. Un feu ardent le brûlait de
nouveau au creux de la poitrine ; il y portait les deux mains, par moments,
comme pour boucher un trou par lequel il croyait sentir tout son être s’en
aller.  Le  trottoir  avait  un  large  balancement  ;  sa  souffrance  devenait  si
intolérable, qu’il voulut marcher encore pour la faire taire. Il marcha devant
lui, entra dans les légumes. Il s’y perdit. Il prit un étroit sentier, tourna dans
un autre, dut revenir sur ses pas, se trompa, se trouva au milieu des verdures.
Certains  tas  étaient  si  haut,  que  les  gens  circulaient  entre  deux  murailles,
bâties de paquets et de boites. Les têtes dépassaient un peu ; on les voyait
filer  avec  la  tache  blanche  ou  noire  de  la  coiffure  ;  et  les  grandes  hottes,
balancées, ressemblaient, au ras des feuilles, à des nacelles d’osier nageant
sur un lac de mousse. Florent se heurtait à mille obstacles, à des porteurs
qui se chargeaient, à des marchandes qui discutaient de leurs voix rudes ; il
glissait sur le lit épais d’épluchures et de trognons qui couvrait la chaussée,
il  étouffait  dans  l’odeur  puissante  des  feuilles  écrasées.  Alors,  stupide,  il
s’arrêta, il s’abandonna aux poussées des uns, aux injures des autres ; il ne
fut plus qu’une chose battue, roulée, au fond de la mer montante.
Une  grande  lâcheté  l’envahissait.  Il  aurait  mendié.  Sa  sotte  fierté  de
la  nuit  l’exaspérait.  S’il  avait  accepté  l’aumône  de  madame  François,  s’il
n’avait point eu peur de Claude comme un imbécile, il ne se trouverait pas
là, à râler parmi ces choux. Et il s’irritait surtout de ne pas avoir questionné
le peintre, rue Pirouette. À cette heure, il était seul, il pouvait crever, sur le
pavé, comme un chien perdu.